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La belle aventure de Pub Royal
Depuis sa création il y a près de deux ans, la comédie musicale inspirée de l'univers des Cowboys Fringants, Pub Royal, connaît un immense succès ici comme en Europe. La Presse a profité de la nouvelle série de représentations à Montréal – qui débute ce mercredi – pour parler de cette formidable aventure avec le multi-talentueux maître de cérémonie du spectacle, Kevin Houle.
Quand le projet a été présenté pour la première fois aux médias lors d'une conférence de presse, en avril 2023, jamais Kevin Houle n'aurait pensé que Pub Royal serait encore à l'affiche, 125 représentations et 175 000 spectateurs plus tard. « Je n'avais même aucune idée de ce que j'allais jouer ! », dit, amusé, le comédien, un habitué des comédies musicales depuis 20 ans.
Mais après la première à Québec en novembre 2023, le spectacle a fait salle comble à Montréal pendant tout le mois de décembre au théâtre Maisonneuve de la Place des Arts. Il a alors dû se rendre à l'évidence : Pub Royal n'était pas une comédie musicale comme les autres.
PHOTO EDOUARD PLANTE-FRÉCHETTE, ARCHIVES LA PRESSE
Pub Royal lors de la première représentation à Québec, en novembre 2023. Au centre : Kevin Houle.
« C'était plein, tout le temps plein ! Et ça levait tous les soirs. » Les représentations se sont ensuite ajoutées, en 2024, puis en 2025… « Là, on a des hold jusqu'en 2027 ! Je ne sais pas si on va se rendre jusque-là, mais il appert que ça fonctionne », dit Kevin Houle, qui estime que le secret du succès de Pub Royal réside autant dans l'écriture brillante de l'auteur-compositeur Jean-François Pauzé que dans « sa vérité et son honnêteté ».
Personnage pivot d'une distribution très relevée, Kevin Houle brille dans ce spectacle créé par Les 7 doigts de la main. Narrateur de l'histoire, il chante, danse, joue… et fait même des acrobaties ! « J'en fais beaucoup, mais c'est moi qui l'ai demandé. J'adore ça », dit-il joyeusement.
On peut donc le voir grimper au mât chinois, faire de la banquine, un salto avant… qu'il rêve de transformer en salto arrière lorsqu'ils reviendront jouer à Montréal en décembre. Il n'a pas peur de se blesser ? « Non. C'est les plus belles conditions de répétition que j'ai eues. On l'a tellement pratiqué, ce spectacle ! »
PHOTO MARCO CAMPANOZZI, LA PRESSE
Kevin Houle en répétition, lundi
Quand on l'a rencontré dans les locaux des 7 doigts à Montréal lundi, Kevin Houle était d'ailleurs en répétition avec ses collègues – sur scène, ils sont huit chanteurs-acteurs, sept danseurs et six acrobates. « On fait un enchaînement quand ça fait plus d'un mois qu'on l'a joué. » Le spectacle n'a pas changé depuis 2023, mais il est surtout hyper rodé, estime-t-il.
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L'acteur-chanteur Kevin Houle
Les vis sont parfaitement serrées. L'important est de s'assurer de maintenir le niveau à 100 %. J'ai appris ça avec Serge Denoncourt, sur Hair et sur Annie : les gens, ils veulent nous voir travailler, se donner comme si c'était la première fois qu'on le jouait. J'en fais un point d'honneur.
Kevin Houle
Lorsqu'il sent un « petit mou » avant un spectacle, c'est même lui qui « crinque » la troupe. « Pour que quand le rideau s'ouvre, tout le monde ait le couteau entre les dents. » Maître de cérémonie sur scène, mais aussi en coulisse ?
« C'est un peu un leadership positif qui vient avec ce genre de personnage. Je ne suis pas un conflictuel, quand il y a des accrocs, j'ai hâte que ça se règle. J'aime que tout le monde soit uni. Mais c'est facile, c'est une gang qui s'aime beaucoup, un groupe formidable. »
Continuité
Pub Royal a été présentée une quinzaine de fois en Europe depuis sa création. D'abord au Grand Rex à Paris en avril 2024, puis dans une tournée des Zenith au printemps 2025 – justement le genre d'immenses salles où se produisaient régulièrement Les Cowboys Fringants. « Chaque fois, on se disait, voyons donc… C'est hallucinant, 10 000 personnes qui chantent Les étoiles filantes à la fin ! C'est beau de voir comment ces chansons ont rayonné. »
Pendant cette tournée surtout française, mais qui les a emmenés aussi en Belgique et en Suisse, ils ont vécu un peu la vie de rock stars, raconte le comédien. « C'était spectaculaire le nombre de dix-roues qui nous suivaient. C'est pas un show de Madonna, voyons ! » S'il n'a pas profité de l'occasion pour faire du démarchage pour une éventuelle carrière française – « Je n'y ai même pas pensé ! » –, il a profité de tout le reste.
Au deuxième acte, mon personnage arrive un peu plus tard. Je me souviens, à Lille, j'entendais les gens applaudir pendant que je marchais dans un corridor avec des néons bleus. Je me voyais comme au ralenti avec mon costume, j'avais des frissons et je me disais : mais qu'est-ce que je vis là ? C'est vraiment un privilège.
Kevin Houle
Les gens qu'il croise dans la rue lui parlent de plus en plus souvent de son rôle dans Pub Royal. « Et ça me surprend toujours autant ! », dit-il, admettant que 175 000 spectateurs en moins de deux ans, c'est tout de même beaucoup de monde. Malgré tout, il n'est pas prêt à dire qu'il y aura un « avant » et un « après » Pub Royal dans sa carrière.
« J'ai de la misère à évaluer ça. Le milieu des arts, la culture, la façon dont ça se rend au public… ça fait 20 ans que je fais ce métier, je le vois que ça a changé. J'ai perdu espoir un peu, j'ai l'impression que plus rien ne peut faire exploser une carrière. »
PHOTO EDOUARD PLANTE-FRÉCHETTE, ARCHIVES LA PRESSE
Pub Royal lors de la première représentation à Québec, en novembre 2023
Mais il est conscient qu'un rôle « aussi polyvalent », dans une œuvre qui suscite une réaction aussi enthousiaste, pourrait ne jamais repasser. « Il est là, le 'avant' et le 'après'. » Et il y a la fierté de porter un spectacle québécois, qui est comme une éclaircie malgré son pessimisme face à l'avenir.
« Voir des gens qui se passionnent autant pour une histoire et des chansons fabriquées ici, c'est riche. »
Quand on lui demande ce qu'on peut lui souhaiter, Kevin Houle répond : la continuité. Autant pour lui que pour notre culture. « Tout ce qui est fédérateur meurt, et chaque décès nous rappelle à quel point la culture québécoise était forte. Tout le monde connaît Un musicien parmi tant d'autres… Mais de quoi on va tous parler, de quelle œuvre de 2025 on va se souvenir ? De Pub Royal, peut-être ! »
Pub Royal, du 6 au 16 août au théâtre Maisonneuve de la Place des Arts
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